Pioneros: El Telharmonium (1897)

El norteamericano Thaddeus Cahill para sus contemporáneos debe haber parecido un loco; incluso hoy nos resulta un tanto descabellada su idea de un instrumento musical que al ser interpretado desde un lugar fijo transmitiera música a hoteles, restoranes, teatros y hogares a través de los cables telefónicos.

El Telharmonium (también llamado Dinamófono) era una mole de 200 toneladas. Su aspecto era más el de una central eléctrica que el de un instrumento musical. Consistía en 145 dínamos (como los que se usan para generar luz en una bicicleta, pero de gran tamaño) que al girar en un sistema de ejes, engranajes e inductores producían las corrientes alternas de las frecuencias* de audio entre 40 y 4000 Hz.

Estas señales eran controladas por un teclado especial de siete octavas y 36 notas por octava (distinto al de un piano que tiene 8 octavas y 12 notas por cada una), polifónico** y sensible de la velocidad***. El instrumento se podía interpretar por dos músicos (4 manos).

A pesar de su gran tamaño el sonido obtenido era bastante flexible, cualidad que no fue alcanzada por los inventores de sintetizadores hasta los años 50`s. Este sonido era audible a través de la red telefónica con una serie de receptores que contaban con cuernos acústicos (parlantes) - ésta era la única manera de amplificar el sonido en esa época (los amplificadores se inventarían 20 años después).


Cahill terminó el tercer Telharmonium en marzo de 1911, esta máquina era más grande y más costosa que las anteriores. Esta búsqueda visionaria falló cuando los gastos de implementación llegaron a ser prohibitivos y más aun cuando se comprobó que interfería seriamente con las llamadas telefónicas locales. La empresa terminó antes de la primera guerra mundial.


Casi no existen registros sonoros del Telharmonium, Arthur Cahill, hermano de Thaddeus, intentó sin éxito reconstruir el prototipo en 1950.

Los principios del telharmonium sirvieron de base teórica para el órgano Hammond diseñado a comienzos de los años 30.

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(*) frecuencia sonora: vibración periódica audible. La unidad de medida es el Hertz (ciclos x segundo), los seres humanos escuchamos entre los 20Hz (sonidos graves) y los 20.000Hz (sonidos agudos).

(**) polifonía: textura lograda por 2 o más voces independientes. Un teclado polifónico es aquel en que se puede tocar varias notas en forma simultánea.

(***) Un teclado sensible a la velocidad es aquel en que las variaciones de la velocidad de ataque de cada tecla se refleja en variaciones de intensidad sonora. Algo que es normal para un instrumento acústico, pero que en electrónica requiere una mecánica especial.